Hay muchos de los efectos que produce una catástrofe natural como el terremoto que recién afectó a Chile que son en realidad económicos. Como los señaló hace muchos años el premio Nobel Amartya Sen «Las hambrunas tienen como característica que algunas personas no tienen que comer. No tienen como característica el que no haya alimento suficiente para comer». Sin duda que el efecto mayor e irrecuperable del terremoto es la pérdida de vidas. Adicionalmente, las pérdidas de infraestructura, activos fijos y capital causan efectos indirectos duraderos en la producción y el ingreso de las familias. El costo principal  de esto último es que aumenta la pobreza, hay nuevos hogares que pasan a ser pobres y los que ya lo eran son aún más pobres. Un primer desafío de política pública es entonces entregar alivio inmediato y efectivo en las necesidades más básicas al mismo tiempo que se contribuye a salir de la pobreza en forma permanente en el futuro. Dado el bajo acceso al crédito de los más pobres, su estrategia para enfrentar la crisis es vender activos o sacrificar inversión en capital humano, con lo cual hipotecan sus posibilidades de salir de la pobreza en forma permanente, transmitiendo la pobreza a la generación siguiente. En general, la experiencia es que subsidios monetarios bien focalizados que compensan la imposibilidad de acceder a un crédito son efectivos. Además, son fáciles y rápidos de implementar y permiten potencialmente ayudar más al que sufrió mayores pérdidas. Aún mejor, si esas transferencias se hacen en forma condicional a seguir enviando a los niños a la escuela. Complementariamente, subsidios al salario bien implementados alivian la pobreza y no destruyen los incentivos para salir de ella en forma más permanente por los propios medios de cada uno.

Un segundo desafío consiste entonces en poder focalizar la ayuda y especialmente identificar a quiénes cayeron en la pobreza producto del terremoto. Los que eran pobres antes ya tienen acceso a la red de protección social del estado, pero los nuevo no. Idealmente, debiera además focalizarse en quiénes sufrieron mayores pérdidas entre los pobres. Como siempre, uno de los riesgos de que se pierda focalización en las políticas públicas lo constituyen los grupos de presión. El primer ejemplo ya lo hemos visto con la petición de que no se cobre o se postergue el pago de contribuciones. Alrededor del 1,5% de las propiedades de más valor, cuyos dueños pertenecen al decil de ingresos más rico, generan cerca del 80% de la recaudación. Las contribuciones de bienes raíces las pagan las propiedades comerciales y sólo las habitacionales de mayor valor que son las que menos (o nada) sufrieron con el terremoto.

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El próximo 25 de Marzo el impuesto a los combustibles que transitoriamente se encuentra en 4.5 UTM por metro cúbico debiera subir a 6 UTM. Como era de esperarse, ya surgieron voces pidiendo que la rebaja tributaria se extienda por un período más largo o incluso se haga permanente.

Hay tres argumentos que distintos analistas y parlamentarios han mencionado repetidamente en los medios de comunicación en estos días. El primero, es que mantener la rebaja favorece la recuperación económica que recién está comenzando. Incluso un parlamentario señaló que «Prorrogar la rebaja daría un respiro a los sectores productivos que ocupan este insumo». Este argumento es equivocado. Por un lado, la magnitud de la rebaja tributaria es mínima para el tamaño de la economía como para tener algún impacto en la recuperación de la actividad económica. Por otro lado, y aún más importante, la gasolina no es un insumo productivo importante en ninguna industria. El diesel sí lo es pero tiene una tasa de impuesto mucho menor que las gasolinas y además las empresas reciben un crédito tributario contra IVA por el impuesto pagado así que prácticamente no afecta sus costos.

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A principios de enero se entregaron los resultados de la encuesta Nacional del Bicentenario y uno de los resultados más destacados fue que casi el 80% de las personas cree que superar la pobreza y mejorar el bienestar personal se logra a través de la iniciativa propia. Más allá de si esto corresponde a la realidad, y Chile se ha convertido finalmente un país de igualdad de oportunidades donde el equivalente al «sueño americano» es posible, es una buena noticia saber que los incentivos para trabajar duro y salir adelante están presentes y no han sido del todo destruidos con algunos elementos de las políticas sociales en Chile que aún tienen componentes fuertes de asistencialismo. Sin embargo, lo que me resulta más sorprendente es la conclusión de algunos respecto a que entonces es irrelevante discutir una reforma tributaria y aún más absurdo hacer una, dado que los chilenos le asignan un rol pequeño al estado en su superación personal.

Si bien los impuestos y los gastos del estado son dos caras de la misma medalla y cuánto se recauda determina en gran forma cuánto se gasta, el cómo se gasta es independiente de los impuestos. Respecto a cuánto se recauda, mi opinión es que la carga tributaria es razonable hoy en Chile dado el nivel de ingreso per cápita que tenemos. En el tiempo, cuando el ingreso aumente es probable que aumente la demanda en cantidad y calidad respecto a algunos bienes públicos y en ese momento se puede discutir un aumento de la carga tributaria. ¿Significa eso que no tiene sentido considerar una reforma tributaria? No, ya que hay distintas formas de recaudar lo mismo y una reforma tributaria que permitiera recaudar lo mismo que ahora pero de una forma que distorsione menos la economía es siempre una buena idea. Si además mejora la equidad tributaria, bienvenida la reforma.

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La huelga de casi 6.000 trabajadores de Chuquicamata a principios de Enero, generó pérdidas por US$16 millones a la compañía estatal y un costo superior a los US$170 millones, esto es, por ejemplo, el doble de lo que el gobierno ha destinado a subsidiar el empleo juvenil. Pero si algo beneficioso dejó el conflicto fue recodarnos la profunda anomalía de una minera estatal que, tras la bonanza de precios del cobre, oculta ineficiencias graves que se pagan con menor ingreso fiscal para financiar programas públicos. Peor aún. Dichas ineficiencias están amparadas por un sistema de incentivos mal hecho del cual no debería sorprender que los resultados sobre la productividad hayan sido un desastre. Sobre productividad e incentivos laborales en la minería estatal, con referencia especial al contrato colectivo 2007-2009, tratan las siguientes líneas. 

Baja productividad y sobredotación 

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La Superintendencia de Bancos (SBIF) ha postergado la entrada en vigencia de la circular que norma la constitución de nuevas provisiones sobre los créditos contingentes. La postergación en seis meses responde a la petición de la propia banca y, especulo, al patrón usual de inercia de autoridades próximas a dejar el cargo.

Afortunadamente, la autoridad mantuvo la exigencia de que dichas provisiones se reconozcan contra patrimonio, con lo que el alivio sobre las utilidades bancarias no implicará un deterioro mayor a la solvencia de los bancos. Sin embargo, siendo el cargo a resultados una salvaguarda superior desde el punto de vista de mantener a raya el riesgo de crédito, el relajamiento señalado no es buena señal aunque se diga es solo una postergación de fecha.

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En general, países que son abundantes en recursos naturales tienen tasas de crecimiento más bajas que países con pocos recursos naturales. Es así como por ejemplo, Angola, Nigeria, Sierra Leona, Venezuela y Zambia, que tienen muy bajas tasas de crecimiento, son todos ricos en recursos naturales. Mientras que Corea, Hong Kong, Taiwan y Singapur han crecido a tasas altas los últimos 30 años y son relativamente pobres en recursos naturales. A partir de esta evidencia es tentador concluir, como muchos lo han hecho, que tener muchos recursos naturales es una maldición. Sin embargo, esa es una conclusión fácil que no tiene una buena explicación detrás. Una explicación posible, en la que se creyó por muchos años, es la llamada «enfermedad Holandesa», donde el aumento en los recursos naturales, entre otras cosas, afecta el tipo de cambio y se reduce el grado de industrialización y la competitividad de un país. Si bien es una teoría razonable, no permite explicar la experiencia de países como Australia, Canadá y Noruega que son ricos en recursos naturales y han tenido un rápido crecimiento económico por años. Noruega por ejemplo, era de los países más pobres de Europa a principios del siglo pasado y hoy es uno de los más ricos, un cambio que ocurrió a partir de un alto crecimiento económico basado en madera, pesca, gas natural y petróleo. El caso más emblemático es sin duda Bostwana, cuyo Producto Interno Bruto proviene en un 40% de la producción de diamantes y es el país con la tasa de crecimiento promedio más alta del mundo en el período 1965-2005. La explicación tiene que ser otra entonces y la respuesta que han entregado sistemáticamente distintos estudios económicos en los últimos años es que la institucionalidad juega un rol clave. De hecho, si se separan los países con abundantes recursos naturales en dos grupos, uno con institucionalidad económica fuerte y estable y otro grupo con institucionalidad débil, y se comparan sus tasas de crecimiento, la maldición de los recursos naturales se mantiene sólo para los países con malas instituciones y desaparece completamente para los otros. En este sentido, la institucionalidad de un país se pone a prueba si hay abundancia de recursos naturales y pasa a jugar un rol aún más fundamental en determinar cómo dicha abundancia afecta el crecimiento económico.

La pregunta relevante es entonces qué significa tener una buena institucionalidad. En general, la institucionalidad económica se refiere a las reglas del juego, y en particular, a la existencia de derechos de propiedad y de mercados competitivos, ya que ello genera incentivos para invertir y permite asignar en forma eficiente los recursos escasos en una sociedad. En este sentido, la corrupción, la burocracia y un sistema judicial lento y débil reflejan una mala institucionalidad, mientras que buenos marcos regulatorios, un gobierno eficiente y transparente en su gestión y la existencia de una sólida y fuerte política de defensa de la libre competencia constituyen una buena institucionalidad. Sin embargo, en el caso de países con abundantes recursos naturales, como Chile, hay otros elementos que pasan a ser muy relevantes y que tienen que ver con impedir la captura del estado y el lobby de los grupos de interés que intentan obtener rentas a partir de políticas públicas que los favorecen. La evidencia es que los países que tienen instituciones que favorecen o son incapaces de impedir que se capturen rentas («grabbing friendly institutions»), tienen mayor riesgo de tener gobiernos autoritarios y corruptos y los empresarios ponen más esfuerzo o incluso se especializan en ser rentistas y hacer lobby que en producir en forma eficiente. Como resultado, los países crecen más lento y la desigualdad aumenta. Congo, Libia, Nigeria y Venezuela son buenos ejemplos. Si bien Chile está lejos de estos países en muchas dimensiones, el lobby de muchos grupos de interés, algunos asociados precisamente a recursos naturales como la pesca y la minería, favorece la aprobación de subsidios y exenciones tributarias que los favorecen y que no tienen justificación económica o impone regulaciones que disminuyen la competencia. Para impedirlo se requiere mayor transparencia en quién financia las campañas políticas de cada parlamentario, de tal forma de explicitar los conflictos de interés. La ley que regula el lobby en Chile, por otro lado, dejo fuera de la categoría de lobbystas a las directivas de las organizaciones gremiales que son precisamente las que más lobby hacen defendiendo intereses de sus asociados, los que muchas veces se contraponen con los intereses de la gran mayoría de los chilenos. Por ello Chile necesita una institución independiente del Congreso y del gobierno, como el Congressional Budget Office en Estados Unidos, que entregue información objetiva y técnicamente bien calculada respecto a quiénes se favorecen con cada medida económica, subsidio o beneficio tributario que se discute en el Congreso y cuál es el costo de cada medida, no sólo monetario sino también en ineficiencias en la asignación de recursos y en la distribución del ingreso. ¿Habrá algún candidato de los que quedan en competencia que se pronuncie al respecto?

Como en cualquier mercado, los traspasos entre multifondos de las AFP revelan el propósito de algunos de arbitrar: ya sea escapando a tiempo de las pérdidas o tomando posiciones con anticipación a las alzas.

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La Superintendencia de Bancos e Instituciones Financieras (SBIF) ha obligado a los bancos a constituir nuevas provisiones sobre los créditos comerciales a partir del 1 de enero 2010 (Circular 3.476, Cap. B-1)

Las provisiones no voluntarias reflejan la estimación de riesgo esperado que la autoridad determina y al subirlas, cae el monto de utilidades distribuibles

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Hace dos semanas, Jeffrey Chernick, un exitoso empresario de Nueva York dedicado a la importación de juguetes desde Asia, fue sentenciado a 3 meses de prisión y un pago de 4.5 millones de dólares por evasión de impuestos. Como muchas personas, él pagaba algunos de sus gastos con cheques de su cuenta corriente bancaria. Si bien sus gastos en Estados Unidos eran pagados con cheques de su cuenta en un banco local, una de sus cuentas corrientes estaba en un banco Suizo y a nombre de una empresa en Hong Kong. Esto no tiene nada de extraño para un hombre de negocios que distribuye juguetes asiáticos. Sin embargo, 12 cheques al año de la cuenta en Suiza, por un total de 250.000 dólares cada año, eran depositados en la cuenta corriente de su banco en Estados Unidos y nunca fueron declarados como ingreso.

Este caso no es una excepción, un mes antes un contador en Miami fue condenado a un año de arresto domiciliario por la misma razón y hay 19 personas más esperando condena este mes. Como parte de estas investigaciones, el banco suizo UBS AG, acusado de ser cómplice de las operaciones para evadir impuestos, llegó a un acuerdo judicial con el gobierno de Estados Unidos mediante el cual pagó 780 millones de dólares y se comprometió a entregar información detallada de más de 4500 estadounidenses que tienen cuentas en Suiza con este banco.

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Columna en Revista América Economía. Número 43, Nov. 2009

Ese dicho antiguo de «cerrar la puerta del establo después que se arrancó el caballo¨, por supuesto vale también para el riesgo financiero mal manejado. Y es que deberíamos saber hace rato que, por ejemplo, cuando se especula con el momento ideal para comprar/vender acciones, el destino seguro es perder plata, cuando no horas de sueño y placer. Hoy cuando los mercados bursátiles recuperan precios y calma, vale la pena recordar el valor de la disciplina (y la tontera del oportunismo). La evidencia internacional muestra que los ahorrantes, especialmente los chicos, llegan tarde y fracasan la mayor parte de las veces que tratan de anticiparse para ganar. Peor aún cuando los asesora el pánico.

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